Espelette, petit village du Pays basque, est mondialement reconnu pour son célèbre piment rouge : le piment d’Espelette. Situé dans la vallée de la Nivelle, ce village basque, classé parmi les plus beaux villages de France, aux maisons traditionnelles, attire chaque année des milliers de visiteurs venus découvrir ses ruelles pittoresques, son histoire et bien sûr, son piment. Visiter Espelette, c’est se plonger dans une culture locale riche et authentique, où chaque coin de rue raconte une histoire.
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L’histoire d’Espelette
L’histoire d’Espelette est étroitement liée à celle de son fameux piment, mais aussi à sa position stratégique au sein du Pays basque. Le village est mentionné dès le XIe siècle et doit son nom à la famille noble des Ezpeleta, dont le château domine encore les lieux.
C’est au XVIe siècle que le piment fait son apparition, ramené d’Amérique par des marins basques. Depuis lors, Espelette est devenu le cœur de la production de ce piment, désormais protégé par une Appellation d’Origine Contrôlée (AOC). Chaque année, cette production respecte un savoir-faire ancestral qui fait la renommée du village d’Espelette.
Le château d’Ezpeleta
Le château d’Ezpeleta est un témoin important de l’histoire d’Espelette. Datant du Moyen Âge, ce château fut le siège de la famille Ezpeleta, nobles influents de la région. Aujourd’hui, le château a été partiellement restauré et accueille diverses expositions sur l’histoire locale, la culture basque, et bien sûr, sur le célèbre piment d’Espelette. Situé sur une colline, le château offre une vue imprenable sur Espelette et ses alentours, ce qui en fait une halte incontournable pour quiconque visite Espelette.
Arpenter le centre du village d’Espelette
Le centre du village d’Espelette est l’un des plus charmants du Pays basque. Ses maisons à colombages, typiquement basques, se parent de grappes de piments suspendus aux façades, une tradition aussi esthétique que pratique, car ces piments sèchent au soleil. Les rues pavées invitent à la flânerie, à la découverte des petites boutiques locales proposant des produits du terroir comme le fromage de brebis, le gâteau basque, et bien sûr, le fameux piment d’Espelette sous toutes ses formes. Chaque d’Espelette raconte une histoire, entre authenticité et patrimoine.
Les ateliers du piment
Pour ceux qui souhaitent aller plus loin dans la découverte du piment d’Espelette, une visite des ateliers de production est un passage obligé. L’un des ateliers les plus connus se situe au 625 Elizaldeko Bidea, à Espelette. Vous y découvrirez tout le processus de culture et de transformation du piment, de la plantation à la récolte, en passant par le séchage traditionnel. Les producteurs locaux vous expliqueront comment ils transforment le piment en poudre ou en purée, tout en respectant les normes de l’AOC. Ces visites à l’atelier du piment sont accompagnées de dégustations qui permettent de comprendre toute la subtilité de cet ingrédient, essentiel dans la cuisine basque. En fin de visite, il est possible d’acheter directement du piment auprès des producteurs, assurant ainsi une qualité irréprochable.
La fête du piment, en octobre
Si vous avez la chance de visiter Espelette en octobre, ne manquez pas la fameuse fête du piment. Cet événement, qui se déroule chaque année le dernier week-end d’octobre, attire des milliers de visiteurs venus célébrer cette le piment. Pendant deux jours, Espelette vibre au rythme des défilés folkloriques, des concerts de musique basque et des démonstrations de danse traditionnelle. C’est également l’occasion de participer à des concours, comme celui de la meilleure corde de piments. Les visiteurs peuvent également profiter des nombreux stands de produits locaux et assister à des démonstrations culinaires mettant à l’honneur le piment d’Espelette.
À faire dans les environs d’Espelette
Si Espelette est incontournable, d’autres villages méritent le détour. À quelques kilomètres, le village de Saint-Pée-sur-Nivelle est réputé pour son lac, parfait pour une pause détente ou des activités nautiques. Les randonneurs apprécieront les sentiers balisés qui mènent au mont Mondarrain, offrant des panoramas à couper le souffle sur la vallée de la Nivelle et les montagnes environnantes. Espelette est également un point de départ idéal pour explorer les autres villages basques, comme Ainhoa ou Sare, tous deux classés parmi les « Plus Beaux Villages de France ».
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